Родители или родственники, определявшие девицу в институт должны были дать «письменно обязательство в том, что они, до истечения положенного для воспитания срока, ни под каким видом, обратно требовать её не станут»[4].
При обучении особенное внимание обращалось на Закон Божий и языки (отечественный и иностранные). В программу входило также обучение русской словесности, географии, арифметике, истории, музыке, танцам, рисованию, светским манерам, различным видам домоводства. Главное внимание было обращено на нравственное воспитание.
Позже срок обучения был сокращён до 9 лет; императрица Мария Фёдоровна считала, что «дети в продолжении такого долгого времени до того отвыкают от родителей, что, по окончании курса, возвращаются домой с отвращением» и в 1797 году был ликвидирован самый младший возраст; теперь воспитанницы разделялись на три возраста: «голубой», «серый» и «белый» (старший); в «мещанское отделение» стали принимать с 10 лет.
На выпускном публичном экзамене смолянок обычно присутствовал император и члены его семьи. Первый выпуск из института благородных девиц, а также мещанского училища, состоялся 30 апреля (11 мая) 1776 года. По окончании института лучшие выпускницы получали «шифр» — золотой вензель в виде инициала императрицы Екатерины II, который носили на белом банте с золотыми полосками; в первом выпуске «шифр» получили восемь лучших воспитанниц: Алымова, Молчанова, Рубановская, Левшина, Борщова, Еропкина, фон Вальштейн и Нелидова[5]. В дальнейшем шифр получали от 6 до 10 лучших воспитанниц[6].
Согласно заведующей научно-экспозиционным отделом государственного музея «Смольный» О. Федоровой, институтки были рады вырваться на свободу, о которой давно мечтали; одна из институток в своих записях в альбом вспоминала, «как они с Зиной „жарили“ на фортепиано в четыре руки»[7].
Некоторые воспитанницы института становились фрейлинами двора.
Учебный курс института приравнивался к курсу женских гимназий.